Das Mittellateinische Wörterbuch fußt auf der lateinischen Literatur, die im Mittelalter im deutschen Sprachgebiet entstanden ist. Hinzu kommen wichtige Texte zur deutschen Geschichte, das heißt vor allem Quellen aus dem Frankenreich und dem sogenannten Reichsitalien sowie umfangreiches Urkundenmaterial (vgl. Das Wörterbuch). Über die eigentlichen geographischen Grenzen des Wörterbuchs hinaus werden auch fachliterarische Texte ausgewertet, so dass die Terminologie aus Theologie, Kirchengeschichte, Philosophie, Mathematik, Komputistik, Alchemie, Medizin, Rechtswissenschaft usw. in angemessener Weise berücksichtigt wird.

Das MLW spannt den zeitlichen Rahmen von der Merowingerzeit bis zum Todesjahr von Albertus Magnus (1280). Damit schließt es einerseits unmittelbar an den Thesaurus linguae Latinae an, der sich mit dem antiken Latein befasst. Zum anderen finden die Aristotelesrezeption und die scholastische Terminologie des Hochmittelalters Aufnahme, ohne dass die in vielen Gebieten noch weit umfangreichere spätmittelalterliche Textproduktion das Fortschreiten des Unternehmens behindern würde.